最も親しい人

森の中はうす暗く、ミルドレッドはちょっぴり不安でした。木ぎがびっしり生いしげり、ほとんど日の光もとどかないのです。あとすこしで、山のふもとに着くという所で、ミルドレッドは、木にもたれて休むことにしました。子ネコもカバンからはい出して、草の上でのびをしています。
　森はとても静かで、鳥の声がちらほらと、あとは、なにかふしぎな音のほかには、なにも聞こえません。低くブンブンいうその音は、たくさんの人の話し声のようにも聞こえます。耳をすますと、もっと人の声らしく聞こえました。音の聞こえてくる方を、て見ると、なにか動いているのが見えました。
「ちょっと見に行きましょう、トラチャン」
　カバンとほうきを木にたてかけたまま、からみあったやぶを通りぬけ、そっと近づいていきました。音は、だんだん大きくなります。
「なんで、こんな所で話をしているのかしら」と、ミルドレッド。「見てごらん、トラチャン。あの木のむこうよ」
　二十人ほどの魔女が、うす暗いあき地にすわって、低い声でなにか話しあっています。ミルドレッドはそっと近づき、聞き耳をたてました。集まっている人たちは、初めて見る顔ばかりでした。その時、せの高いはい色のかみの魔女が、立ちあがりました。
「みんな、聞いておくれ。ちょっとの間、静かにできないのかい？」
　それぞれ、かってに話しこんでいた魔女たちは、話をやめると、いっせいに、せの高い魔女のほうをむきました。
「そう、それでいいんだよ。さて、まだわかってないことがある。あの連中がみんなねむってしまったのか、そうでなくってもさ、せめて自分のへやで、おとなしくしていてくれるのかってことだよ」
　せの高い魔女がすわると、かわりにほかの魔女が立ちあがりました。せの低い、ふとった魔女で、みどり色のふちのめがねをかけています。ミルドレッドはいっしゅん、カックル先生ではないかと思い、ドキッとしました。でも、口を開くと、、わかりました。
「その点の心配はいらないね」この魔女がこたえました。「ハロウィーンの祝賀会に続く朝は、正午まで、学校中がねむるんだよ。それがきまりで、あの学校は、きまりにすごくやかましいのさ。どんなに早くたって、十二時五分前までは、だれもおきてきやしないよ。校庭のかげにしのびこめば、音も聞こえないしさ。それに、すがたを消してしまおうよ、そうすりゃ、ぜったい安全さ。あとは、手わけをしてそれぞれのへやにしのびこみ、みんなをカエルにしちゃうまで、消えたままでいりゃいいよ。だれか目をさましたって、見えやしないんだから。箱を持っていくのを忘れちゃいけないよ、カエルを入れるんだよ」ふとった魔女は、小さな紙箱の山をさしました。
「ひとりもにがすんじゃないよ。ことがすんだら、あの学校は、われわれが支配するんだよ」
「すがたを消す薬のじゅんびは？」ふとった魔女は、火の上で大がまをかきまぜている、わかい魔女の方をむいて聞きました。わらい薬のテストの時、おなじみのふたりがつくった薬と同じものです。
「もうすぐです」わかい魔女は、そうこたえて、コウモリの羽毛をひとつかみ大なべの中に投げ入れました。「あとすこし、グツグツにたらできあがります」
　ミルドレッドは本当にこわくなりました。カバンをおいた所に、はらばいでもどって、見つからないように木の下かげにかくれました。
「どうしたらいいかしら、トラチャン？」ミルドレッドは、モードがカエルになって、とびはねているところを思いうかべながら、子ネコにささやきかけました。「あの人たちを学校に行かしちゃいけないわ」
　ミルドレッドはカバンをひっかきまわして、本を二冊取り出しました。一冊は、魔女

「穴は船首にあいてるからさ。岸へひきあげるときに、水をだしてしまいたいからね。水がはいったままじゃ、馬の大群でも動かせないだろう」
「そうか。それは考えつかなかった」
　トスは杖を置くと肩にかけている毛布をはずして、川の中へ歩き出した。
　エリオンドがチュニックを脱ぎはじめた。
「どこへ行くつもり、あなたは？」ポルガラがたずねた。
「船荷をおろすのを手伝うんですよ、ポルガラ」かれは熱っぽく答えた。「ぼくはすごく泳ぐのがうまいんです。なんども練習しましたからね、でしょう？」それだけ言うと、エリオンドもばしゃばしゃ川にはいっていった。
「どういう意味かよくわかりdermes 投訴ませんでしたわ」ヴェルヴェットが打ち明けて言った。
　ポルガラはうらめしげな吐息をもらした。「小さいころ、エリオンドはダーニクとわたしと一緒に〈谷〉で暮らしていたのよ。近くに川があって、かれは定期的にそこへ落ちてたの」
「まあ、それでですのね」
「ようし」ベルガラスがきびきびと言った。「あの穴をふさぐのに板が必要になるだろう。半マイルばかり上流で、小屋の前を通ったな。引き返して、あの小屋を解体しよう」
　浸水したはしけをダーニクは、とっぷりと日が暮れていた。このときだけは、自然が協力してくれて、その夜はひょうを降らせる嵐もなかった。かれらはあかりを提供するために、岸で火をたき、鍛冶屋とトスとエリオンドが仕事にとりかかった。
　シルクはうなだれてはしけのまわりを一周した。「やっぱりおれのだ」とためいきをもらした。
「装備の整ったはしけを持っているんだな、シルク」慎重に板を測りながらダーニクが言った。「このはしけには船首にあってほしいと思うものが全部そろってる――釘だろう、タールの樽だろう、それによくきれるのこぎりまであ牛奶敏感る。朝までに浮かせられるよ」
「認めてくれてうれしいよ」シルクはにがにがしげに言ってしかめっつらをし、不平をこぼした。「どう考えても不自然だ」
「どうしたの、ケルダー？」ヴェルヴェットがたずねた。
「普通、舟がほしいと、おれは盗む。自分の舟のひとつを使うのが、なんだか不道徳に思えるのさ」
　ヴェルヴェットは陽気に笑ってかれの頬をたたいた。「お気の毒だこと。そんなに良心がとがめるんじゃさぞ気分が重いでしょうね」
　するとポルガラが言った。「さ、おじょうさんたち。夕食の支度をしましょう」
　ダーニク、トス、エリオンドたちが穴の継ぎあてに精をだし、ポルガラ、セ・ネドラ、ヴェルヴェットの三人が夕食の支度をしているあいだ、ガリオンたちはもっと板をとってきて、粗末なオールをこしらえはじめた。食べるあいだもかれらは仕事の手を休めなかった。ガリオンにはなんとなくすべてがしっくりくるように卓悅假貨思えた。友だちみんながかれのまわりにいて、みんながみんな忙しかった。舟の修繕はきわめて大事なことだったが、それにかかわる単純な雑用はほとんど通俗的といってもよく、このところ切迫した状況で事にあたらざるをえなかったガリオンは、めずらしくゆったりした気分で手近な仕事に没頭することができた。それは心安らぐ経験だった。

が、もっぱら有機化学の一部門にあるのを知った。しかし、これだけの品では、その研究の対象を具体的に確かめるまでにはいたらなかった。それにまた、底気味わるい解剖台が備えつけてあるので、医師の判断はますます混乱した。要するに、科学上の装置と備品からでは、実際的な捜査目的は達成されなかったといえるのである。
　散在した書物のあいだから、ぼろぼろになった古い紙片を発見した。これがボレルス文書の写しで、興味あることに、百五十年以前、善良なるメリット氏がカーウィン農場を訪問したさい、ひどく動揺させられたのとまったく同じ個所に、下線が引いてあるのだった。そのときメリット氏が見たカーウィンの自筆になる写しは、歴史に残る襲撃の夜に、カーウィンの秘密書斎内で、焼失したにちがいないのだ泰國旅行團が。
　この実験室には、入口の扉のほか、扉が三つあって、それぞれ奥に通路がひらけているのが、ちらっと見ただけでも明らかだった。医師はそれを順次に踏査した。そのうちの二つは小さな貯蔵室に通じていて、ここでまず目をひいたのは、おびただしく収容してある柩だった。医師が注意ぶかくあらためると、破損の程度からして、各時代を網羅しているものであるのがわかった。蓋の上に死者の氏名をしるした金属板を打ちつけてあるが、読みとれる文字もあるし、解読不可能のものもある。読みとれるものの二、三を、医師ははげしく揺すってみた。そしてまた、この部屋にも、服装品が多数貯えてあった。それに、厳重な釘づけにした真新しい箱がいくつか。しかし、医師はいまのところ、そこに足をとめて、内容をあらためるまでの気持にはなれなかった。それ以上に注意をひく器具が数多くあって、それを彼は、ジョゼフ・カーウィンの実験装置の一部と推定した。おそらくは襲撃隊によるものであろうが、破壊の程度がいちじるしかった。しかし、それでもなお、その残存部分を見Neo skin lab 美容ただけで、ジョージ王朝時代の化学実験に使用された品であるのが見てとれた。
　第三の拱路の行きつくさきは、想像以上に広大な部屋で、壁全体に何段かの棚が設けてあった。中央においたテーブルに、ランプが二個載せてあるので、ウィレット医師はこれに火をともして、その光のうちに、部屋をとり巻く棚に目をやった。上の段の一部だけがなにもおかないであるが、そのほかの場所には、異様な形をした小さな鉛の壺がずらり並んでいた。これにも二種類あって、ひとつの種類は長円筒形で、把手をそなえず、古代ギリシャ人がレキトスと呼んで埋葬儀式に用いた香膏壺、いまひとつは把手つきの葡萄酒入れ、やはりギリシャでファレロンと呼ばれていた壺である。どれもみな、金属製の栓をして、表面に薄く、奇怪なている。医師も即座に見てとったことだが、二種類の壺は非常に厳密に区別してあった。一方の壁の棚には、レキトス壺ばかりを並べ、〈クストデス〉とラテン語をしるした大きな板がかけてある。向かいあった壁の棚がファレロン酒壺の列で、その上の板には、〈マテリア〉とおなじくラテン語が読みとれる。最上段の空《から》と思われるものを除けば、どの壺にもボール紙の番号札がつけてあって、これはおそらく、目録の記載に対応するのであろう。その目録もいずれは探し出してみせると、ウィレット老医師は心に誓った。最初は、みごとに並んだ壺の列の全体に気をとられ、医師は見わたして盛観だと考えたが、任意に一個ずつ、双方の棚からぬきとって、内容を調べてみると、どちらの壺にも、同種の物質のいたって少量がはいっていた。それは埃のように微細な粉

取りねがいたし。繰り返し申し述べるが、いわく、鎮魂しがたき物を呼び醒ますなかれ。この言葉の意味するところは、呼び醒まされし物はそれ自体の力にて、貴下に反抗する怖れあり。貴下の強力な秘法も、彼らの前には無力とかわらん、の謂《いい》である。呼びいだす対象は、力なき［＃「なき」に傍点］物に限定すべし。力ある［＃「ある」に傍点］物は答えることを望まず、かえって貴下を支配下におかんと意図すればなり。余は貴翰のうちに、ベン・ザリストナトミクがその黒檀の柩に秘めおきし物のことを読み、何者が貴下に告げしや、少なからぬ危惧をおぼえしことを申し添える。つぎに、今後余への書翰はジェディダイアと宛名し、シモンと書かぬようにおねがいする。この社会における人間の寿命はきわめて短く、余が帰国にさいして、貴下も知らるるごとく、シモンの子息ジェディダイアと名乗りし理由はそこにある。最後に、いまひとつの希望を記すと、余はこのところ、黒き偉大なる者が、英本土の北辺、古代ローマ人の構築せる城壁の地下にて、シルヴァヌス・コキディウスの口より何を学びとりしや、その詳細を知りたき思いに駆られている。先日、この件に関する手写本をご所蔵の由承った。ご貸与ねがえれば、余の喜びこれにすぎぬものがある。
［＃ここで字下げ終わり］
　
　もう一通は無署名のもので、フィラデルフィアから発送してあったが、前者に劣らず関係者を刺激した。とりわけ、つぎの位元堂 洗頭水個所に問題が含まれていると考えられた。
　
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　われらの必要とする材料の輸入が、貴兄の持ち船によってのみ行なわれている事実、その入港日の予測しがたきこと、すべて余の了承するところである。当方の注文はわずか一資料にすぎぬが、いちおうここに、貴兄の説くところを正しく理解しているかを確かめておきたい。貴兄いわく、完璧な成功をみるには、全材料。しかし、その確実を期するのは至難の業《わざ》といわねばならぬと。たしかに、古き柩をとり出すのは、非常な冒険、大きな賭けであり、ことに余の居住するこの都会にあっては（聖ペトロ、聖パウロ、聖マリヤの各教会およびキリスト教会の墓地）、不可能事というにちかい。そのためなるや、去る十月に余の呼び出だせし物は、あまりにも不完全すぎた。しかし、貴兄もまた、一七六六年に正しき手法を会得するまでのあいだ、いかに多数の生ける材料を費やされたかを知るにおよんで、すべての点にわたって、ご指導に従うことを決意した。いまや余は、貴兄の帆船の入港を待つことしきりで、毎日、ビッドル氏の波止場に問い合わせをつづけている。
［＃ここで字下げ終わり］
　
　第三の疑問の書翰《しょかん》は、未知の言語を用いたもので、文字もまた、未知のアルファベットが書きつらねてあった。なかに反復してあらわれている文字の組み合わせが、チャールズ・ウォードの発見したスミスの日記に、無器用な手付きで写しとってあったので、ブラウン大学の言語学教授たちに見せると、旧エチオピア王国が公用語にしていたアムハラ語のアルファベットだと断定した。しかし、言葉の意味にいたっては、まっ安利傳銷たく理解の外にあった。そして、これらの書翰は、一通としてカーウィンの手にわたらなかったが、その直後に、セーレムの町から、ジェディダイア・オーンなる男が失踪した記録が残っているのをみると、プロヴィデンスの人々が、内密裡に探査の歩をすすめていたことが推察される。フィラデルフィアの町にも、黒い噂に包まれた男女が存在したことは、ペンシルヴァニア歴史協会所蔵の古文書のうち、シッペン博士に宛てた何通かの奇怪な書翰によって看取できる。しかし、より決定的な段階に達していた活動についていえば、夜ごと、ブラウン家の倉庫内に、誓約しあった、義務に忠実な、旧